Comment les Vikings arrivaient-ils à naviguer sans boussole ?

Les intrépides navigateurs utilisaient une pierre mystérieuse que les scientifiques ont enfin réussi à identifier.

1. Les Vikings ont exploré les mers sans boussole

Les navigateurs vikings sont célèbres pour avoir parcouru les mers nordiques, découvert le Groënland et mis le pied en Amérique dès le Xe siècle. Sans connaître la boussole, ils sont parvenus à trouver leur chemin en haute mer, à des latitudes où le temps est souvent très couvert et le soleil faible et bas sur l'horizon… Pour expliquer cet exploit, les sagas nordiques mentionnent l'existence de « pierres de soleil » capables d'indiquer la direction du soleil, mais la nature exacte de ces pierres légendaires n'avait pas été déterminée.

2. Le spath d'Islande est une « pierre de soleil » efficace

En 2007, une équipe de chercheurs avait montré que, par temps couvert, la lumière d'un soleil bas sur l'horizon est polarisée, c'est-à-dire dotée d'une orientation invisible à l'œil nu par sa traversée de l'atmosphère. Une autre équipe vient d'annoncer qu'elle a étudié un minéral bien particulier appelé spath d'Islande : c'est une variété transparente de calcite, qui réfracte la lumière différemment en fonction de sa polarisation.
En s'appuyant sur des calculs théoriques aussi bien que sur des mesures directes avec les cristaux, les chercheurs ont démontré que la simple utilisation des propriétés de ce cristal permettait de déterminer la position du soleil à quelques degrés près dans des conditions crépusculaires, ce qui en fait un excellent candidat pour cette mystérieuse « pierre de soleil ».

On a même retrouvé un cristal de calcite dans l'épave d'un navire anglais coulé au XVIe siècle, bien après l'invention de la boussole. On soupçonne que les canons de ce bateau de guerre étaient assez gros pour perturber l'aiguille aimantée, d'où le recours à cette « boussole optique » naturelle.